Mondes lointains et imaginaires

Étudier les thèmes géographiques de l'art européen implique une réflexion sur la définition même de l'espace : il s'en dégage un eurocentrisme inhérent à l'histoire de la culture occidentale. Le concept même d'Occident, géographique en apparence seulement, est étroitement lié à la notion d'hégémonie culturelle. Combien d'interrogations, de cauchemars et de songes avons-nous projeté sur l'inconnu, créant des mythes, des monstres ou des paradis artificiels ! En apportant des visions concrètes, les images offrent au spectateur l'occasion d'identifier les solutions inventées par l'homme occidental pour représenter le « différent » : le ciel au-dessus de nous, les terres lointaines, les êtres qui les habitent et les paysages nous renvoient toujours à notre propre image. Le caractère de ces représentations évolue en même temps que se déploie l'aventure humaine, telles les découvertes de Marco Polo ou la colonisation, renouvelant sans cesse la vision du monde. La première partie de ce Guide des arts s attache à la représentation du globe terrestre et de la sphère céleste. La Création biblique est à l'origine d'une riche iconographie : c'est elle qui justifie l'existence même du « monde », et qui fournit par conséquent les significations qui lui sont associées. L'approche scientifique, à laquelle géographes et cartographes contribuent, proposera à son tour des images, non dénuées de symboles. La deuxième partie est consacrée aux terres « humanisées », depuis les personnifications allégoriques des continents jusqu'aux principaux peuples présents dans l'imaginaire collectif entre le Moyen Âge et le début du XXe siècle, en Europe, en l'Asie, la plus ancienne et la plus extraordinaire matrice de civilisation, pour se terminer avec le Nouveau Continent. Les peuples sont étudiés selon le même schéma, avec les préjugés et les idéalisations qui les ont parfois accompagnés. La troisième partie, établit un inventaire des créatures bizarres qui peuplent les terres émergées : il s'agit d'examiner les cas où le différent est qualifié d'anormal. Ainsi, les animaux exotiques furent considérés comme des monstres, jusqu'à ce que l'habitude les rende familiers : l'évolution de l'hybride, résultat d opérations visant à se rapprocher d un réalisme satisfaisant, est littéralement prodigieuse. La quatrième partie, centrée sur la valeur symbolique profonde du thème abordé, traite du voyage, en considérant les moyens, les divers modes de déplacement et les éminents voyageurs de l'histoire politique, religieuse, littéraire ou de la mythologie. La cinquième et dernière partie examine les topos cruciaux dans l'imaginaire occidental : lieux fantastiques de grande portée symbolique, personnages mythiques liés au dépassement des frontières, créations abstraites de la raison, lieux ou personnages réels, mais transfigurés par la distance physique, à laquelle s'ajoute la distance temporelle. Le rêve, qui clôt l'ouvrage, constitue l'ultime lieu d'exploration, celui grâce auquel il est peut-être possible de retrouver la terreur sacrée et la curiosité vierge qui, dans le passé, étaient dirigées vers des objets et des lieux considérés aujourd'hui comme évidents.