La dynastie des de Warenne

La maîtresse de Clarewood

Pour Sue Ball, l'un des esprits les plus généreux et attentionnés que j'aie jamais connus.
Mes remerciements les plus sincères pour tant d'années de gentillesse, d'amitié et de soutien pour ma famille et moi.

Prologue

Sur le seuil de la porte, Alexandra hésita, troublée.

— Ale... xandra ? murmura sa mère, étendue sur le lit.

Du papier peint bourgogne et doré ornait les murs de la pièce. La coiffeuse et le lit étaient en acajou foncé et la courtepointe dorée et lie-de-vin. Le seul fauteuil était d'un rouge intense et profond et on avait tiré les rideaux devant les deux fenêtres. Pourtant, la chambre était baignée d'une lumière aveuglante.

— Je suis là, mère, chuchota-t-elle en se précipitant au chevet de sa mère.

Amaigrie par le cancer qui la rongeait, Elizabeth Bolton était mourante et ne passerait pas la nuit. Elle était devenue si frêle et si faible qu'elle y voyait à peine et entendait encore moins. Alexandra retint ses larmes. Elle n'avait pas pleuré, pas une fois, pas même quand son père lui avait annoncé que sa mère souffrait d'une maladie incurable. Cela n'avait pas été un choc. Pendant des mois, Elizabeth avait dépéri sous les yeux d'Alexandra et de ses jeunes sœurs. A dix-sept ans, elle était l'aînée et c'était donc à elle de soutenir la famille dans cette douloureuse épreuve.

Elle observa le visage émacié de sa mère, le cœur serré. Elle était méconnaissable. Elizabeth avait été si belle, si enjouée, si vivante. A présent, elle n'avait que trente-huit ans, mais elle en paraissait quatre-vingt-dix.

Elle s'assit, prenant les mains frêles de sa mère dans les siennes.

— Père m'a dit que vous vouliez me voir, mère. Que puis-je pour vous ? Voulez-vous un verre d'eau ?

La malade sourit faiblement. Au milieu des oreillers et des couvertures, elle semblait encore plus fragile.

— Les anges, murmura-t-elle. Les vois-tu ?

Alexandra sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle battit furieusement des cils. Sa mère avait besoin d'elle, comme ses deux sœurs, qui n'avaient que sept et neuf ans. Elle devait également soutenir son père, même si, pour l'heure, il était enfermé dans la bibliothèque avec son gin. Elle comprenait maintenant pourquoi la pièce semblait rayonner d'une étrange lumière.

— Je ne les vois pas, mais je les sens. Etes-vous effrayée ?

Elizabeth secoua la tête, très légèrement, et pressa faiblement les mains de sa fille.

— Je ne veux pas... m'en aller, Alexandra. Les petites... sont si jeunes.

Alexandra se pencha plus près de son visage pour mieux l'entendre.

— Nous ne voulons pas que vous nous quittiez, mère, mais vous serez avec les anges, maintenant.

Elle parvint à sourire.

— Je prendrai soin d'Olivia et de Corey, ne vous inquiétez pas. Je prendrai soin de père, aussi.

— Promets-le-moi... ma chérie. Promets-le.

Alexandra posa la joue contre le visage osseux de sa mère.

— Je le promets. Vous avez tout fait pour cette famille, vous avez été la lumière qui la guidait, son rocher et son ancre. Je ferai tout pour père et les petites. Nous irons bien. Ils iront bien.

Pourtant, elle avait l'impression que plus rien n'irait jamais bien.

— Je suis si fière... de toi, murmura Elizabeth.

Alexandra s'était redressée pour qu'elles puissent se regarder dans les yeux. Des années la séparaient de ses jeunes sœurs, et sa mère et elle avaient toujours été très proches. Elizabeth lui avait enseigné l'art de tenir une maison, de recevoir et de s'habiller pour un thé ou un bal. Elle lui avait appris à faire des biscuits à la cannelle et à préparer de la citronnade. Elle lui avait montré comment sourire, même quand elle était contrariée, et comment se conduire avec grâce et dignité, quelle que soit l'occasion. Elle lui avait montré le vrai pouvoir de l'affection, de la famille, de l'assiduité et du respect.

Elle savait que sa mère était fière d'elle. Tout comme elle savait à quel point ces derniers instants avec elle seraient pénibles.

— Ne vous inquiétez pas pour les petites ou pour père, répéta-t-elle. Je m'occuperai bien d'eux.

— Je sais.

Sa mère sourit tristement et se tut. Il lui fallut se rendre compte que ses yeux étaient sans vie.

Elle étouffa un cri, aveuglée par une douleur intense. Ses larmes débordèrent, finalement. Elle serra plus fort les mains de sa mère et s'allongea à côté d'elle. Elle lui manquait déjà cruellement, son chagrin était intolérable.

Ce fut ainsi que son fiancé, Owen, la trouva.

— Alexandra...

Il la releva gentiment.

Il la couvrait d'un regard plein de sollicitude. Elle le laissa la guider hors de la chambre mortuaire. Il faisait sombre, maintenant — la chaude lumière avait disparu depuis longtemps. Dans le couloir, Owen la tint contre lui pendant un long moment. Elle le laissa faire tandis que son cœur se brisait de nouveau à l'idée de ce qu'elle allait lui annoncer.