Les rubis du scandale

À cette époque...

L'héroïne de ce roman situé en 1837 travaille dans une entreprise familiale prospère qui vend des soieries et des parfums importés d'Inde. Un commerce devenu possible après la fin du monopole de la Compagnie des Indes Orientales...

Deux siècles plus tôt, en effet, le 31 décembre 1600, la reine Elisabeth Ire d'Angleterre accordait une charte royale conférant pour vingt et un ans le monopole du commerce dans l'océan Indien à la Compagnie anglaise des Indes orientales (d'abord anglaise, puis britannique sous le nom de British East India Company). Première des compagnies européennes fondées pour conquérir « les Indes » et dominer les flux commerciaux avec l'Asie, elle trouva sa place face à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et prit l'avantage sur la Compagnie française des Indes orientales qu'elle conduisit à la ruine en conquérant toutes ses possessions en Inde. Elle accompagna la création du futur Empire colonial britannique. Société anonyme, elle devint l'entreprise commerciale la plus puissante de son époque, allant jusqu'à acquérir des fonctions militaires et administratives régaliennes dans l'administration de l'immense territoire indien. Mais, heurtée de plein fouet par l'évolution économique et politique du XIXe siècle, elle déclina progressivement, puis disparut en 1874.

Il n'en reste pas moins que, depuis ses quartiers généraux de Londres, son influence extraordinaire s'est étendue à tous les continents : elle a présidé à la création de l'Inde britannique, le Raj, fondé Hong-Kong et Singapour, répandu la culture du thé en Inde, et l'usage de l'opium en Chine.1

Londres, 1837

— Papa, vous finirez par vous rendre malade à force de ne pas manger, dit Diana en se penchant pour saisir le verre de cognac à moitié vide que son père tenait à la main, et placer devant lui une assiette.

— Pas faim..., bougonna le vieil homme.

— En effet, j'ai entendu dire que l'alcool ôtait l'appétit, répliqua-t-elle en posant le verre sur la table et en s'asseyant en face de son géniteur.

Elle gardait le souvenir d'un homme robuste au visage hâlé par les années passées sur les océans, d'un mari aimant et d'un père adoré qui leur offrait le luxe d'une vie sans souci et pleine d'intérêt, jusqu'à ce que, quatre ans plus tôt, on ait dû l'amputer du bras gauche après une escarmouche avec des sauvages dans l'océan Indien, et qu'il ait finalement cédé aux prières de son épouse qui le suppliait de quitter la marine avant que cette dernière fasse d'elle une veuve. La perte de son bras et la honte de son existence désormais inutile l'avaient poussé sur une pente funeste, quoique les soins attentifs de son épouse l'aient aidé à garder sa dignité. Mais depuis la mort de sa femme, il n'était tout simplement plus le même homme.

— Nous ne pouvons continuer ainsi, papa. Il va nous falloir changer...

— Et quoi donc ?

— Notre façon de vivre.

— Je touche une pension...

— Je sais, soupira-t-elle, mais cela ne suffit plus.

Elle fut tentée de lui dire qu'il en buvait la plus grande partie, mais cela aurait été inutilement cruel et elle préféra garder le silence. En plus de sa pension, son père possédait un pécule accumulé au cours des ans grâce au partage des prises de guerre, mais, à force d'avoir voulu conserver leur mode de vie d'autrefois, il n'en restait aujourd'hui plus grand-chose. Après avoir licencié leurs domestiques, vendu leurs meubles et emménagé dans une maison plus modeste, ils avaient finalement dû déménager encore et se contenter des deux pièces qu'ils louaient désormais dans une pension de famille miteuse de Southwark. Diana faisait de son mieux pour les maintenir dans un état de propreté acceptable, mais la crasse semblait imprimée sur les murs de leur taudis exigu. Elle restait malgré tout déterminée à ne pas sombrer plus bas encore dans la misère.

Malheureusement, elle ne possédait pas le talent de sa mère pour la broderie grâce auquel celle-ci leur avait procuré jusqu'à la fin de quoi améliorer un peu l'ordinaire en travaillant pour un couturier de Bond Street. Elle savait parfaitement que leur survie dépendait entièrement d'elle-même à présent, mais vers qui se tourner ? Elle ne se connaissait aucun parent dans tout le royaume et son père déclinait de jour en jour. Elle ne pouvait en aucun cas compter sur lui. Peut-être aurait-il pu accomplir certaines tâches peu fatigantes, mais il aurait fallu pour cela qu'il retrouve un peu d'allant. Autant attendre de pouvoir traverser la Manche à pied !

Depuis la mort de sa femme, il ne parlait quasiment plus et mangeait encore moins, se contentant de boire son genièvre pour trouver l'oubli.

— Il faut que je trouve du travail, déclara Diana d'une voix lasse. Nous devons un mois de loyer et n'avons quasiment plus rien dans le garde-manger.