Ports et littoraux de l'Europe atlantique

Le présent ouvrage rassemble treize communications présentées lors d'un
séminaire d'histoire économique et maritime qui s'est tenu en juin 2005 à
l'université de La Rochelle sur le thème des évolutions naturelles et des
transformations humaines que les sites portuaires et les secteurs littoraux
qui leur sont proches ont connues entre la fin du Moyen Âge et le début de
l'époque moderne. Traitant d'un ensemble régional de ports ou d'un port en
particulier, ces textes balayent de vastes portions du littoral européen
atlantique depuis les anciens Pays-Bas jusqu'à l'Andalousie, en passant par le
littoral français du golfe de Gascogne. Après l'« optimum climatique » des
xie-xiiie siècles, les xive, xve et xvie siècles connaissent des accidents
climatologiques qui marquent l'entrée de l'Europe dans un « petit âge
glaciaire ». Si les chroniques gardent le souvenir des manifestations les plus
spectaculaires (« vimaires » de mer et « volements » de sables), les
contemporains ont pris conscience des transformations lentes et progressives,
comme le comblement des baies et des estuaires, qui modifiaient la physionomie
du littoral et compromettaient les activités traditionnelles liées à la mer
(saliculture, pêche, navigation). Les côtes basses et sableuses furent les
plus exposées à ces changements comme en témoignent les cas de la Zélande et
de la Flandre maritime, du Bas Poitou, de l'Aunis et la Saintonge, de la
Gascogne, du Portugal et de la Basse Andalousie. À l'inverse, les ports
menacés par le recul de la côte sous l'effet de l'érosion semblent avoir été
peu nombreux. Royan et Talmont, à l'entrée de la Gironde, constituent
néanmoins deux exemples significatifs. Si les côtes rocheuses du Nord de
l'Espagne ont été relativement épargnées par ces phénomènes, les municipalités
se préoccupèrent d'améliorer les infrastructures portuaires à partir de la fin
du xve siècle, notamment de les protéger des assauts répétés de la mer (Saint-
Sébastien, Guetaria, Laredo).