Georges Cuvier

Fondateur de l’anatomie comparée et de la paléontologie, Georges Cuvier
méritait une biographie pas comme les autres. Mêlant la science, l’anecdote
historique et la correspondance de l’époque, celle que lui consacre Philippe
Taquet plonge le lecteur dans une époque troublée, où la description d’une
mâchoire de dinosaure côtoyait celle de la pile de Volta, où l’armée de la
République pillait les musées européens pour remplir le Louvre et le Muséum,
et où il fallait plusieurs mois pour faire venir de Hollande deux éléphants,
les premiers que l’on vit à Paris, tandis qu’émeutes et attentats éclataient
quelques rues plus loin. Il est bien difficile aujourd’hui d’imaginer
l’incroyable engouement pour la science qui s’empara de la France sous la
Révolution, le Consulat et le Directoire. Il fallait édifier une science
nouvelle qui fasse oublier celle de l’Ancien Régime et structure une société
inédite. Le Muséum et le Jardin des plantes (ex « Jardin du Roi ») furent
repris par des jeunes savants brillants – Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire,
Brongniart, Lamarck. Certains suivirent Bonaparte en Italie et en Égypte,
d’autres noyautèrent l’Institut et le Collège de France, tous firent de la
France du début du XIXe siècle le centre scientifique de l’Europe. Le «
citoyen » Georges Cuvier en est l’exemple type. D’abord naturaliste amateur,
il gravit tous les échelons de la gloire scientifique en créant une nouvelle
discipline, l’anatomie comparée, et en l’étendant aux animaux fossiles, qui
étaient alors de totales énigmes. Philippe Taquet Paléontologue, Philippe
Taquet a été directeur du Muséum national d’histoire naturelle et président de
l’Académie des sciences. Après son Empreinte des dinosaures (1994), il a
publié en 2006 le premier tome de sa trilogie consacrée à Georges Cuvier :
Naissance d’un génie.