Les Origines des officiers français (1848-1870)

Parmi les officiers en activité entre 1848 et 1870, seuls 8 % proviennent de
la noblesse. C'est l'une des conclusions frappantes de l'étude de William
Serman, fondée sur l'analyse d'une masse de documents inédits ou peu connus.
Au milieu du XIXe siècle, en effet, le corps des officiers français combine
deux systèmes démocratiques de recrutement : la sélection par concours de
jeunes éléments d'avenir et la promotion interne de serviteurs déjà anciens.
Certes la situation de l'enseignement en France, le coût des études
préparatoires, le prix de la pension dans les Écoles militaires et la priorité
longtemps accordée aux fils de courtisans ou de fonctionnaires pour
l'attribution de bourses limitent la démocratisation du recrutement des Saint-
Cyriens et des Polytechniciens. Mais l'augmentation du nombre d'emplois à
pourvoir, le renouvellement rapide du personnel en temps de guerre et la
répartition sociale des vocations militaires dans la nation favorisent la
promotion massive de sous-officiers issus des classes populaires. Les classes
moyennes poussent nombre de leurs fils vers l'armée, qui offre un important
débouché à la jeunesse instruite et des possibilités exceptionnelles de
promotion sociale à des milliers de jeunes d'humble origine. William SERMAN,
né en 1932, est agrégé de l'Université, docteur ès-lettres, et maître-
assistant à l'Université de Paris I (Panthéon-Sorbonne). Ses publications
antérieures et ses travaux actuels ont pour objet l'histoire de la société et
de l'armée en France au XIXe siècle.