Abbé de Rancé - Relations de la mort de quelques religieux de l'abbaye de la Trappe

En 1678, Armand-Jean Bouthillier (1626-1700), abbé de Rancé, réformateur de
l’abbaye de la Trappe, publie ses Relations, six récits d’agonies exemplaires
de religieux venus suivre, sous sa direction, une règle très stricte.
L’ouvrage connaît un grand retentissement. Cet accueil renforce dans l’Europe
catholique l’autorité spirituelle de la Trappe, haut lieu de l’austérité
radicale. Au gré des rééditions, le nombre de morts exemplaires s’accroît ; et
cela jusqu’à la dernière publication du vivant de Rancé, en 1696. Frappé par
cette suite de portraits de « pieux suicidés », Chateaubriand s’en inspire
lorsqu’il écrit sa célèbre Vie de Rancé (1844). Les textes du Père Abbé ne
sont pas qu’une enquête sur les dernières heures de ses frères. Il jauge et
juge l’heure ultime. Il élabore un rituel de ce « grand spectacle ». Mais il
évoque également l’itinéraire de ses moines. Bien souvent, ceux-ci furent des
hommes de chair et de passions avant d’entrer dans les ordres. Jeunes, pour la
plupart, ces aventuriers de la mort entendent l’« engloutir » et la vaincre
par une conduite désormais exemplaire. Ces récits de morts sont aussi des
portraits de vivants dans « l’éternité de Dieu ». L’écriture, encore marquée
par le baroque, est à la fois réaliste et sévère. Rancé se hausse ici à
l’excellence des moralistes de son temps : La Rochefoucauld, La Bruyère,
Bossuet... Au point que l’on peut voir dans ces textes l’écho spirituel de sa
propre entreprise de renoncement – inflexible.