Pierre Bayle

Comment le fils d’un obscur pasteur protestant né en Ariège estil devenu, en
Hollande, ce savant inclassable, ce polémiste redouté, ce philosophe
impitoyable qui débusque les fadaises et combat les évidences les mieux
établies ? Du Carla à Rotterdam en passant par Genève, Rouen, Paris et Sedan,
la vie de Pierre Bayle est faite d’exils et de combats qui lui inspirent une
oeuvre originale, restée énigmatique trois cents ans après sa mort. Au creuset
de l’histoire tourmentée de sa vie s’épure une pensée critique singulière qui
marquera profondément les Lumières.

C’est qu’avant Voltaire et Zola Bayle a inventé le rôle de l’intellectuel : il
dénonce, la plume à la main, l’iniquité faite aux protestants de France par la
révocation de l’édit de Nantes ; il accuse les porte-parole de la religion
officielle d’avoir trahi les idéaux évangéliques ; il interpelle l’opinion
publique à propos des grands enjeux de société et lutte contre les méfaits du
cléricalisme ; journaliste et historien dans l’âme, il écrit la chronique
culturelle de son temps en rêvant d’une Europe éclairée, une République des
Lettres où les idées circuleraient librement. Cet avocat de la tolérance, ce
précurseur de la laïcité invente les « droits de la conscience errante »,
reconnaît la vertu des athées et appelle de ses voeux une société pluraliste.
Comme philosophe, il veut à la fois penser la croyance sans la récuser et en
analyser les dérives fanatiques : « Je prétends, dit-il, avoir une vocation
légitime pour m’opposer aux progrès des superstitions, des visions et de la
crédulité populaire. »

Tout en racontant la vie du passeur désenchanté qu’est Pierre Bayle, ce livre
offre une plongée dans l’histoire de la minorité protestante française : ses
conditions de vie durant le règne de Louis XIV avant la Révocation, la
persécution qui s’abat sur elle, son exil et son organisation au sein du «
Refuge huguenot ».