Napoléon dans l'Imagerie d'Epinal

Napoléon : superstar. Il a inspiré des romans et des films par centaines. La cote de la moindre de ses reliques atteint désormais des sommets et des milliers de fans rejouent aujourd’hui ses grandes batailles. Pour autant, la légende napoléonienne ne date pas d’hier. L’Empereur l’a construite en partie de son vivant en recourant à une noria d’artistes, de journalistes et d’écrivains glorifiant ses actions. Les Cents-Jours (1815) et le retour de la monarchie intensifieront encore cette glorification.

C’est dans ce contexte que l’imagerie d’Épinal va jouer à partir des années 1928 un rôle capital dans l’édification du mythe napoléonien auprès de la population. Le fondateur de l’entreprise – Jean-Charles Pellerin, qui tient son brevet d’imprimeur de l’administration impériale – entreprend la réalisation de plusieurs séries de lithographies exaltant la destinée de Bonaparte.

Consacrées à sa famille, ses généraux, ses faits d’armes et aux événements clés de sa carrière, ces images accompagnées d’un texte laudatif seront diffusées à des millions d’exemplaires via un vaste réseau de colporteurs. La collection, réunie ici pour la première fois, dresse le portrait d’un personnage où la bravoure et l’humanité se disputent à la grandeur d’âme et la loyauté. Dans son style naïf, l’imagerie d’Épinal façonne ainsi l’image d’un héros digne de devenir une idole... et dont les attributs iconiques – tricorne, redingote, épaulettes et bottes à revers – ont marqué des générations.