1 - Essai sur les moeurs et l'esprit des nations

Désirant sortir du « cercle trop étroit » du Siècle de Louis XIV, Voltaire élargit « la sphère de ses idées » dans le vaste panorama que constitue l'Essai sur les moeurs et l'esprit des nations. Cet ouvrage, dont la rédaction dura trente-quatre ans, acte la séparation du mythe et de l'histoire au nom de raison et de la vraisemblance. Ce n'est plus la volonté divine mais « l'esprit de l'homme » qui est le moteur de l'histoire. Le philosophe des Lumières ne se limite pas à l'histoire des princes et s'efforce de saisir « l'esprit des nations ». Le premier tome débute avec l'histoire ancienne de l'Extrême-Orient et nous mène au règne de Louis XI. L'édition critique de René Pomeau éclaire la genèse de l'oeuvre ainsi que la méthode de travail de Voltaire historien.