Quand deux grands esprits se rencontrent que tout, ou presque, oppose... Alexander von Humbolt (1769-1859) est un explorateur qui crapahute dans les forêts vierges à la rencontre de monstres marins et de cannibales, compte les poux dans les cheveux des indigènes, navigue sur l’Orénoque, subit de farouches attaques de moustiques. Son idée fixe : étudier la vie, comprendre l’étrange obstination avec laquelle elle s’étend sur le globe terrestre. Dans cette quête incessante du savoir il mesure tout, le bleu du ciel, à l’aide d’un cyanomètre, la hauteur des collines qu’il arpente (une colline dont on ne connaissait pas la hauteur était une insulte à la raison et rendait Humblot nerveux), et découvre et classe de nouvelles plantes.

Carl Friedrich Gauss (1777-1855), quant à lui, n’est jamais sorti de sa ville natale de Brunswick. Enfant triste, son père lui répète qu’un allemand est quelqu’un qui ne s’est jamais affalé sur sa chaise. Grâce à l’insistance de son prof de math son père consentira à ce qu’il aille au lycée pour autant que quoiqu’il arrive il se tienne droit. Très vite, encore très jeune, il rencontre des conseillers à la cour. Une nuit il résout un problème de mathématiques sur lequel s’acharnaient les mathématiciens depuis 2 000 ans. Vissé à sa table de travail, il dort peu, mange peu, se consacre exclusivement aux mathématiques. Ses découvertes essentielles - parmi lesquelles sa fameuse courbe en cloche - lui valent l’appellation de Prince des Mathématiques.

Un jour de 1928 Humbolt réussit à faire venir Gauss à Berlin. Que va-t-il résulter de cette rencontre entre ces deux fous de science qui ont une compréhension étonnante du monde et en même temps une grande indifférence vis à vis des êtres qui les entourent. Ces aventures de deux génies excentriques, contées avec intelligence, brio et humour par un jeune allemand, ont remporté en Allemagne un immense succès.

Initiales, le 19 décembre 2007